Como las computadoras personales son ahora más rápidas, más potentes y más baratas, los sistemas se han ido distanciando de la arquitectura centralizada. Los terminales conectados a un sistema central han sido suplantados por computadoras personales. De igual forma, la interfaz de usuario, que solía estar gestionada directamente por el sistema central, está pasando a ser gestionada, cada vez más, por las computadoras personales. Como consecuencia, los sistemas centralizados actúan hoy como sistemas servidores que satisfacen las peticiones generadas por los sistemas clientes. En la siguiente figura se representa la estructura general de un sistema cliente-servidor.
La funcionalidad de una base de datos se puede dividir a grandes rasgos en dos partes: la parte visible al usuario y el sistema subyacente. El sistema subyacente gestiona el acceso a las estructuras, la evaluación y optimización de consultas, el control de concurrencia y la recuperación.
La parte visible al usuario de un sistema de base de datos está formado por herramientas como formularios,
diseñadores de informes y facilidades gráficas de interfaz de usuario. La interfaz entre la parte visible al usuario y el sistema subyacente puede ser SQL o una aplicación. Las normas como ODBC y JDBC, se desarrollaron para hacer de interfaz entre clientes y servidores. Cualquier cliente que utilice interfaces ODBC o JDBC puede conectarse a cualquier servidor que proporcione esta interfaz. En las primeras generaciones de sistemas de bases de datos, la carencia de tales normas hacía que fuera necesario que la interfaz visible y el sistema subyacente fueran proporcionados por el mismo distribuidor de software. Con el aumento de las interfaces estándares, a menudo diferentes distribuidores proporcionan la interfaz visible al usuario y el servidor del sistema subyacente.
Las herramientas de desarrollo de aplicaciones se utilizan para construir interfaces de usuario; proporcionan
herramientas gráficas que se pueden utilizar para construir interfaces sin programar. Algunas de las herramientas de desarrollo de aplicaciones más famosas son PowerBuilder, Magic y Borland Delphi; Visual Basic también se utiliza bastante en el desarrollo de aplicaciones.
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